Будущий император Александр рос в тени своей великой бабушки и под влиянием прогрессивного воспитания. Екатерина II видела в нем надежду на обновление империи, а наставник Лагарп прививал ему идеи европейской свободы. Александр с юности мечтал о справедливом государстве, где разум и закон выше произвола. Его воодушевляли реформы, а фигура Наполеона казалась примером решительности и прогресса.
Однако реальность оказалась жестокой. Взойдя на трон после убийства отца, Александр терзается виной. Он оказывается между давлением придворных, которые жаждут власти, и собственным идеализмом. Его правление начинается с противоречий — между мечтами о переменах и необходимостью удерживать порядок, между наследием Екатерины и страхом повторить ошибки Павла.